У вірусів немає власного обміну речовин, і синтезу власних молекул їм необхідна клітина-господар. З цієї причини вони не здатні розмножуватися поза клітиною. У той же час такі бактерії, як рикетсії та хламідії, незважаючи на те, що не можуть розмножуватися поза клітинами господаря, вважаються живими організмами.
Віруси були останніми формою життя, яку виявив чоловік, хоча вони є найдавнішими на нашій планеті. Також, характерна особливість вірусів в тому, що всі вони є паразитами і шкодять живим клітинам інших організмів. Тому віруси дійсно є особливою формою життя.
Чи є вірус живим або неживим, вчені сперечаються дуже давно. Справа в тому що вірус не має всіх ознак живоготому однозначно віднести його до цієї категорії не можна. Наприклад, будова у вірусів неклітинний, і вони не здатні жити автономно.