Місто виникло як селище будівельників Волховської ГЕС (Волховбуд), яка будувалася з 1918 по 1926 рік і була першою великою ГЕС у Росії.

Назва Волхов, за однією версією, походить від дерева вільхи, яка вдосталь росла на його берегах, за іншою версією, воно походить від імені Волха або Вовка – бога полювання у давніх слов'ян. Є й третя версія, за якою річку назвали на честь язичницьких жерців – волхвів. Виток Волхова більше нагадує гирло.

Так, однією з головних визначних пам'яток міста є Волховська ГЕС – перша ГЕС у Росії. Увагу туристів також привертає піч, що знаходиться на березі річки Волхов.

Річка Волхов є центром аматорського рибальства Новгородської області. У ній водяться: білоока, в'юн, густера, йорж, жерех, карась, красноперка, лящ, лин, минь, окунь, плотва, синець, сом, судак, уклейка, щука.