Спочатку створення голландських каналів мало кілька цілей. Насамперед, звичайно, відведення води. Крім того, канали створюють додаткові можливості для пересування містом. Немаловажною раніше була й оборонна роль каналів.
Вони ділять місто на 90 островів, тому Амстердам називають Північною Венецією. По столиці Нідерландів розкидано понад 165 каналів та 1500 мостів. Виділяють чотири основні каналу: Сінгел, Херенграхт, Кейзерсграхт та Прінсенграхт Завдяки ним і зародилася сучасна система каналів.
У XV та XVI ст. місто зіткнулося з прямою загрозою перенаселення, тому його межі розширили за допомогою рову Singel – першого каналу, який опоясує історичний центр Амстердама. На його берегах багаті городяни, переважно з купецького стану, будували свої будинки, верфі та причали для ремонту суден.
Чотири найширші каналу – Сінгел, Херенграхт, Кайзерсграхт та Принесенграхт – утворюють так зване Кільце каналів, Грахтенгордель. Вони становлять основу мережі каналів Амстердама. Три з них створювалися одночасно, перший же Сингел – на пару століть раніше.