Цей дрібний хижак дуже сміливий і кровожерливий; у безвихідному становищі він ризикує кидатися навіть на людину. До природних ворогів горностая відносяться руда і сіра лисиці, куниці, ілька, соболь, американський борсук, хижі птахи; зрідка його ловлять звичайні кішки.

Основною здобиччю цього маленького і спритного звірка є гризуни: полівки, хом’яки, сіноставки, бурундуки та інші дрібні тварини. Крім гризунів горностай здатний вбити і дотягнути здобич у 10 разів важчу за себе, наприклад, кролика, зайця, глухаря, куріпку або рябчика. Горностаї чудово лазять по деревах.

Горностаїв досі вбивають мисливці через хутро, яке і донині популярне в індустрії моди. У Росії, Україні та інших країнах він занесений до Червоної книги. Довжина тіла самця становить 17-38 см, а самки приблизно вдвічі менша, хвіст становить близько 35 % від тіла.

Харчується гризунами, рідше іншими дрібними тваринами, падлом, ягодами. При нагоді ходить слідами великих хижаків, підбираючи залишки здобичі. Більші, ніж у ласки, розміри не дозволяють йому проникати в нори дрібних гризунів, тому горностай полює на види середнього розміру, насамперед на водяного щура.