Динозаври походять від звичайних рептилій, яких і зараз повним-повнісінько на Землі. По суті, динозаври і були рептиліями, тільки сильно зміненими. Перші динозаври були зовсім невеликих розмірів, які були схожі з розмірами індичок. Поступово динозаври еволюціонували і ставали все більшими і більшими.

Динозаври виникли в тріасовому періоді, між 243 млн і 233,23 млн років тому, і стали домінантними наземними хребетними після тріасово-юрського вимирання 201 млн років тому; їхнє домінування тривало впродовж решти мезозойської ери, впродовж юрського та крейдяного періодів.

Справжнє відкриття динозаврів відбулося 1824 року, коли викладач геології в Оксфорді Вільям Бакленд доповів у зборах Королівського геологічного товариства про знахідку (1815 року) в юрських сланцях Стоунзфілда, графство Оксфордшир, кількох кісток і фрагмента нижньої щелепи “допотопної” тварини.

Найбільш ранні динозаври жили в районі надконтиненту Пангея, що відповідає території сучасної Південної Америки. До недавнього часу, найвідомішими з цих істот були: відносно великий герреразавр (близько 200 кг) і середнього розміру ставрикозавр (близько 35 кг), які жили близько 230 мільйонів років тому.