Акули разом зі скатами є хрящовими рибами: у них немає кісток, а скелет побудований з однієї тільки хрящової тканини.

У акул немає кісток – їхній скелет повністю складається з хряща (хоча їхні пращури мали кістковий скелет). Зяброві щілини акул не прикриті зябровими кришками. І найголовніше – у акул, як і у всіх хрящових риб, немає плавального міхура.

Як і інші риби, акули отримують необхідну кількість кисню з води, пропускаючи її через зябра. Органи дихання являють собою зяброві мішки, які внутрішніми зябровими отворами відкриваються в глотку, а зовнішніми – з боків голови на поверхню тіла.

Це пов’язано з тим, що у хрящових риб, на відміну від кісткових, немає плавального міхура, який би зменшував щільність їхнього тіла. Замість цього акулам і скатам доводиться покладатися на свою багату жиром печінку, що набагато менш ефективно збільшує плавучість.