Вони не мають клітинної будови і складаються з ДНК або РНК-генома, оточеного білками. Будучи автономними генетичними структурами та облігатними внутрішньоклітинними паразитами, віруси розмножуються в цитоплазмі або ядрі клітини і не мають власної метаболічної системи.

По-перше, вони не мають клітинної будови, не ростуть, не обмінюються з навколишнім середовищем речовиною та енергією, не здатні самостійно синтезувати білки. Багато з вірусів мають форму кристалів. По-друге, віруси починають проявляти властивості живого організму, тільки потрапивши в клітину про- або еукаріотів.

Віруси мають зовнішню білкову, а інколи й ліпідну, оболонку, ядро РНК або ДНК та інколи ферменти, потрібні для перших етапів реплікації вірусу. Віруси класифікуються переважно відповідно до природи та структури їхнього геному і способу їхньої реплікації, а не залежно від захворювань, які вони викликають.

Існують мільйони різних типів вірусів, але тільки приблизно 5000 з них були детально описані. Генетичний матеріал вірусу може бути представлений або ДНК, або РНК, відповідно, віруси поділяють на такі, що містять ДНК, та такі, що містять РНК.