Функція плаценти насамперед спрямована на забезпечення достатніх умов для фізіологічного перебігу вагітності та нормального розвитку плода. До цих функцій належать: дихальна, поживна, видільна, захисна, ендокринна.

Плацента діє як легені дитини, забезпечуючи киснем і видаляючи вуглекислий газ. Вона також діє як нирки дитини, фільтруючи продукти життєдіяльності з кровотоку.

Основне призначення плаценти полягає в забезпеченні обміну речовин між матір’ю і плодом. Плацента проникна для низькомолекулярних речовин (моносахариди, водорозчинні вітаміни) і деяких білків. Вітамін А всмоктується через плаценту у вигляді його попередника-каротину.