Відбувається від латів. terror «страх, жах», далі з terrere «лякати, лякати», далі з праїндоевр. * Tres – «тремтіти, боятися» (СР: лат.

Слово тероризм на той час застосовувалося до періоду Французької революції між березнем 1793 і липнем 1794 року й означало правління страху. Згодом термін отримав розширене тлумачення і став означати будь-яку систему правління, засновану на страху.

Цей термін походить від латинського слова "terror" – страх, жах. Поняття «терор», на думку істориків, виникло за часів Французької буржуазної революції. «Терор» та російською мовою визначається як залякування противника шляхом фізичного насильства, аж до знищення.

Першими терористами-смертниками можна вважати ассасинів у XI столітті у Персії. Їхній лідер Хасан ібн Саббах доручав своїм послідовникам вбивати високопоставлених «грішників», і ассасини для цього були готові пожертвувати своїм життям.