Кулігін – міщанин, проста людина, механік і годинникар-самоучка. Він мріє винайти "вічний двигун", або перпетуум-мобіле (від лат. perpetuum mobile). Він у душі поет, любить природу і цінує красу навколишнього світу.

Та мене тут усі знають; про мене ніхто погано не скаже…” Він розумний і начитаний: цитує Ломоносова, складає вірші, мріє винайти вічний двигун. Він хоче бути корисним суспільству: мільйон за вічний двигун він би на користь суспільству пустив, у місті хоче встановити сонячний годинник і громовідвід.

Іван Петрович Кулібін – геніальний самоучка: механік, конструктор і винахідник. Його також вважали прототипом одного з героїв п’єси О. М. Островського “Гроза” – Кулігіна.