Головні особливості цього героя – усередненість (це тихий і малопомітний пан, що вирізняється приємними манерами, округлістю і гладкістю) і високий ступінь підприємливості. Навіть манера спілкування не видає в ньому характеру: говорить не голосно, не тихо, скрізь уміє знайти підхід і має славу усюди своєї людини.

Павло Іванович Чичиков – колишній чиновник (колезький радник у відставці), а нині – махінатор: займається скуповуванням так званих “мертвих душ” (письмових відомостей про померлих від часу останньої ревізії селян) для застави їх як живих, щоб узяти кредит у банку та набути ваги в суспільстві.

Опікунська рада в ХІХ столітті видавала поміщикам позики під заставу кріпосних селян. Іншими словами, поміщики отримували кредити за те, що закладали своїх селян як майно. Чичиков збирається закласти свої " мертві душі" в Опікунську раду й одержати за них позику, "живі гроші" – по 200 рублів за душу.