Унаслідок війни за незалежність у Північній Америці 1775-83 Великобританія втратила 13 північноамериканських колоній. Цю кризу англійський капіталізм подолав порівняно легко. У результаті воєн із наполеонівською Францією Велика Британія здобула перемогу в боротьбі за колоніальну й торговельну першість.

Британська імперія почалася з економіки і нею ж і закінчилася, коли після Другої світової війни під тягарем зовнішнього боргу вона більше не могла утримувати свої великі колонії. Іншим важливим інструментом розширення імперії була міграційна політика.

У 1980-х Велика Британія втратила останні материкові колонії – Південну Родезію (зараз Зімбабве) в Африці в 1980 році, і Британський Гондурас (зараз Беліз) у Центральній Америці в 1981. Останньою великою колонією залишався Гонконг, що мав населення понад 5 мільйонів осіб.