Єдина клітина найпростішого живе як цілісний організм. У ній здійснюються всі життєво важливі функції тварини: рух, харчування, дихання, виділення, обмін речовин, подразливість, розмноження.

До найпростіших належать плазмодії, трипаносоми, лейшманії та інші паразити, які є збудниками небезпечних захворювань людини і тварин, а також симбіонти багатоклітинних тварин.

Найпростіші відрізняються своєю здатністю рухатися незалежно, що характерно для більшості видів. Зазвичай вони не мають здатності до фотосинтезу, хоча евглена зелена відома рухливістю, а також фотосинтезом (і тому вважається водоростями і найпростішим).