Оленка – це проста і зворушлива дівчинка, яка опинилася у важкій ситуації. Вона з простої сім’ї, що видно з її скромного вбрання і відсутності взуття. Дівчинка сидить біля озера, злегка нахиляючись над водою, немов шукає в його безодні правду. Полотно викликає почуття жалю і смутку.

Цим символом (як відомо, ластівки символізують надію) художник урівноважує повний туги образ героїні, дає надію на щасливий фінал старої російської казки. Васнецов наповнив фоновий пейзаж атмосферою тиші й смутку. Чудово вдалися художнику водна гладь ставка, очерети, осока, ялини.

1881 року художник написав картину “Оленка” із зображенням прекрасної дівчини, образ якої навіяний російською народною казкою “Сестриця Оленка і братик Іванко”.

Грабар назвав картину однією з найкращих картин російської школи. Сам Васнецов так відгукувався про свою картину: “Оленка” начебто давно жила в моїй голові, але реально я побачив її в Охтирці, коли зустрів одну простоволосу дівчину, яка вразила мою уяву.